Fue un hito para la televisión y una revolución para la industria musical. Sin embargo, hoy en día, MTV enfrenta una crisis de identidad, con programas de cotilleo y telerrealidad (Reality Shows), relegando la emisión de vídeos musicales a altas horas de la madrugada.

En sus inicios, la programación de MTV consistía en 250 vídeos que se emitían repetidamente. Su lanzamiento costó a Warner solo 30 millones de dólares de la época, atrayendo a 2,5 millones de suscriptores. En tres años, alcanzaría los 13 millones. Durante estos primeros años, la música era principalmente blanca, con escasas excepciones de artistas negros como Tina Turner.

Fue en 1983, con la aparición de «Billie Jean» de Michael Jackson, cuando los artistas afroamericanos comenzaron a tener una presencia significativa en MTV. A partir de entonces, Jackson se convirtió en uno de los principales reclamos de la cadena. Madonna también tuvo un papel fundamental en la definición de lo que significa ser una estrella musical en la era del videoclip.

En los años 90, MTV comenzó a incluir programas de ficción y telerrealidad en su programación, lo que eventualmente ocupó la mayor parte del tiempo de emisión, relegando los vídeos musicales a un segundo plano. En la era de YouTube, MTV apenas emite tres horas de música al día, lo que ha generado críticas de artistas como Justin Timberlake, quien abogó por más música en lugar de telerrealidad.